El alcohol y el corazón, a primera vista, pueden ser adversarios. No obstante, diversos estudios han sugerido que un consumo moderado de alcohol puede ejercer un efecto benéfico en la salud vascular, reduciendo el riesgo de padecer enfermedades cardíacas (infarto agudo de miocardio) y cerebrovasculares (ictus). ¿Cómo se explica esta aparente contradicción? Un equipo de investigadores de los Estados Unidos ha abordado esta cuestión en un artículo publicado en la prestigiosa revista Journal of the American College of Cardiology. Los autores plantearon la hipótesis de que el alcohol, al incidir en el cerebro, podría disminuir la actividad de las redes neuronales relacionadas con el estrés, lo cual repercutiría positivamente en el sistema cardiovascular.
Para poner a prueba esta teoría, los investigadores analizaron datos de 50.000 personas inscritas en una base de datos biomédicos. Este grupo comprendía abstemios, consumidores ligeros o moderados (una bebida al día para las mujeres y entre una y dos para los hombres) y bebedores excesivos. Tras ajustar los datos según factores genéticos, clínicos, de estilo de vida y socioeconómicos, los investigadores descubrieron una disminución del riesgo de sufrir eventos vasculares (como infartos o accidentes cerebrovasculares) en los consumidores moderados en comparación con los abstemios o los bebedores excesivos.
Para profundizar en el mecanismo cerebral involucrado en este efecto, los investigadores examinaron imágenes cerebrales de 754 personas mediante resonancia magnética funcional, una técnica que permite medir la actividad cerebral en distintas regiones. El enfoque se centró en la amígdala, una estructura cerebral asociada a las respuestas al estrés. Lo que observaron fue que los consumidores ligeros o moderados tenían una menor actividad en la amígdala en comparación con los abstemios o los bebedores excesivos.
¿Qué implica esto? Según los autores, sugiere que el alcohol, en cantidades moderadas, podría tener un efecto a largo plazo en el cerebro, reduciendo la señalización del estrés en la amígdala. Este efecto tendría implicaciones significativas en el sistema cardiovascular, ya que el estrés crónico activa el sistema nervioso simpático, aumentando la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la liberación de células inflamatorias. Estos factores elevan el riesgo de hipertensión, inflamación, obesidad, diabetes y enfermedades cardiovasculares.
Por tanto, el alcohol actuaría como un modulador del estrés cerebral y cardiovascular. No obstante, es importante destacar que esto no implica que debamos recurrir al alcohol para proteger nuestro corazón. Los autores advierten que el alcohol también conlleva efectos negativos para la salud, como daños en el hígado, el sistema nervioso y la salud mental. Además, el consumo excesivo de alcohol puede tener un efecto contrario, aumentando la actividad de la amígdala y el riesgo cardiovascular.
Los autores concluyen que su estudio abre nuevas perspectivas para investigar formas de replicar los efectos beneficiosos del alcohol sin sus consecuencias adversas. Entre estas posibilidades se incluyen el desarrollo de fármacos o intervenciones conductuales que regulen la actividad de la amígdala y reduzcan el estrés crónico. Mientras tanto, lo más prudente es seguir las recomendaciones médicas sobre un consumo responsable de alcohol y cuidar de nuestra salud cardiovascular a través de una dieta equilibrada y la práctica regular de ejercicio físico.
La investigación de hoy es la terapia del futuro.