¿Es posible viajar al pasado y traer de vuelta a la vida a las criaturas que se extinguieron hace miles o millones de años? ¿Y si además esas criaturas tuvieran el secreto para curar enfermedades que hoy en día nos amenazan? Pues eso es lo que está haciendo el Dr. César de la Fuente, un biotecnólogo gallego que dirige el grupo Machine Biology en la Universidad de Pensilvania, en Estados Unidos.
El Dr. de la Fuente es uno de los investigadores más innovadores y galardonados del mundo, reconocido por su trabajo pionero en el uso de ordenadores e inteligencia artificial para descubrir nuevos antibióticos. Su objetivo es combatir la resistencia bacteriana a los antibióticos, un problema global que causa más de 700.000 muertes al año y que podría llegar a 10 millones en 2050 si no se encuentra una solución.
Para ello, el Dr. de la Fuente ha creado una nueva forma de hacer biología, combinando el poder de las máquinas y la naturaleza. Su idea es enseñar a los ordenadores a fabricar moléculas con propiedades medicinales, basándose en los principios de la evolución natural. Así, puede generar millones de candidatos a antibióticos en cuestión de horas, y seleccionar los más prometedores para probarlos en el laboratorio.
Pero lo más sorprendente es que el Dr. de la Fuente no se conforma con explorar las moléculas que existen hoy en día, sino que también busca inspiración en las que existieron en el pasado. Así nació el concepto de extintoma, que se refiere al conjunto de todas las moléculas que se han perdido a lo largo de la historia de la vida en la Tierra.
El Dr. de la Fuente ha sido el primero en encontrar moléculas terapéuticas en organismos extintos, dando inicio al campo de la desextinción molecular. Para ello, ha utilizado técnicas de secuenciación genética y reconstrucción filogenética para acceder al ADN de nuestros parientes más cercanos, los neandertales y los denisovanos, que se extinguieron hace unos 40.000 años.
A partir de ese ADN, ha podido identificar péptidos, que son pequeñas cadenas de aminoácidos que forman parte de las proteínas. Los péptidos son muy importantes para el funcionamiento del organismo, ya que pueden actuar como hormonas, neurotransmisores o antibióticos naturales. El Dr. de la Fuente ha descubierto que algunos péptidos de los neandertales y los denisovanos tienen actividad antibacteriana, antiviral y antifúngica, lo que sugiere que podrían ser útiles para tratar infecciones actuales.
Pero el extintoma no se limita a los humanos extintos, sino que abarca todos los organismos que han habitado el planeta desde su origen hace unos 4.000 millones de años. El Dr. de la Fuente ha ampliado su investigación a los proteomas (el conjunto de todas las proteínas) de todos los organismos extintos, desde bacterias hasta dinosaurios. Estos esfuerzos pioneros han revelado un nuevo mundo de moléculas con potencial terapéutico.
El Dr. de la Fuente es un ejemplo de cómo la innovación puede cambiar el futuro de la medicina y la salud. Su trabajo demuestra que el pasado puede ser una fuente inagotable de inspiración para crear soluciones a los problemas del presente. Gracias a su visión y su talento, podemos soñar con resucitar moléculas extintas para salvar vidas.
La investigación de hoy es la terapia del futuro.