Durante el ayuno, el organismo adapta progresivamente su metabolismo a la menor disponibilidad de nutrientes. Disminuye el uso de glucosa y aumenta la movilización de las reservas de grasa, cuyos ácidos grasos pasan a convertirse en una fuente importante de energía. Al mismo tiempo, el hígado incrementa la producción de cuerpos cetónicos, que pueden ser utilizados como combustible por diversos tejidos.
En este contexto se activa también la autofagia, un mecanismo natural de mantenimiento y reciclaje celular. Las células identifican y degradan componentes dañados, envejecidos o innecesarios, cuyos elementos pueden reutilizarse para obtener energía o fabricar nuevas estructuras celulares.
La autofagia no funciona como un interruptor que se enciende al comenzar el ayuno. Es un proceso continuo de mantenimiento celular que aumenta cuando disminuye la disponibilidad de nutrientes y se activan determinadas señales metabólicas.
La investigación experimental ha demostrado que la restricción de nutrientes y determinadas formas de ayuno pueden estimular la autofagia. Este mecanismo se ha relacionado con una mejor respuesta al estrés celular y con procesos implicados en el mantenimiento de la función celular y metabólica. También se investiga su posible contribución a un envejecimiento más saludable y a la prevención de algunas enfermedades relacionadas con la edad. Sin embargo, en humanos todavía no disponemos de pruebas suficientes para afirmar que el ayuno intermitente prolongue la vida o rejuvenezca el organismo a través de la autofagia.
La autofagia, además, no es exclusiva del ayuno. El ejercicio físico y la restricción energética también pueden modular este proceso, que forma parte de los mecanismos habituales de mantenimiento celular.
El objetivo del ayuno no es «limpiar» el organismo, sino modificar temporalmente las señales metabólicas que regulan cómo las células obtienen energía y mantienen sus componentes.
Por ello, el ayuno intermitente debe entenderse como una estrategia nutricional que puede resultar útil para algunas personas, pero cuyos beneficios dependen también de la alimentación global, la actividad física, el sueño y el estado metabólico. No está indicado para todo el mundo y, en determinadas circunstancias, requiere valoración y supervisión sanitaria.
Come poco, en pocas comidas, pero… come bien!
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