Entre los fenómenos naturales que conectan distintos rincones del planeta, destaca uno tan silencioso como poderoso: el transporte eólico de polvo desértico. Cada año, millones de toneladas de partículas minerales son arrastradas por los vientos desde el Sáhara hasta la península ibérica, las Islas de Baleares y de Canarias. Este proceso, que ocurre desde tiempos geológicos remotos, influye profundamente en el medioambiente, la salud humana y la economía.
Cuando estas nubes de polvo alcanzan nuestras regiones, se conocen comúnmente como calima o lluvia de barro, especialmente si se combinan con precipitaciones. Más allá de su apariencia llamativa, representan un desafío para la salud pública. Las partículas más finas —aquellas con un diámetro inferior a 10 micrómetros (PM10) y, sobre todo, las menores de 2,5 micrómetros (PM2.5)— pueden penetrar en el sistema respiratorio y llegar hasta el torrente sanguíneo.
En la mayoría de la población, estos episodios se traducen en molestias oculares, irritación nasal o sensación de sequedad en la garganta. Sin embargo, los efectos más severos se observan en los llamados grupos vulnerables: personas con enfermedades respiratorias previas, mayores, niños y mujeres embarazadas. En estos colectivos, la exposición prolongada puede desencadenar crisis asmáticas, agravamiento de enfermedades como la EPOC e incluso un aumento de los ingresos hospitalarios por problemas cardiorrespiratorios.
Estudios recientes han documentado que durante las intrusiones más intensas, la concentración de partículas PM10 puede multiplicarse por cinco, lo que se asocia directamente con un incremento significativo en las visitas a urgencias por afecciones respiratorias.
Para mitigar los efectos del polvo en el interior de los hogares, los sistemas de filtración se han convertido en aliados imprescindibles. Los purificadores de aire equipados con filtros HEPA (High Efficiency Particulate Air) capturan hasta el 99,97% de las partículas de 0,3 micrómetros, lo que permite mantener una buena calidad del aire en entornos cerrados durante estos episodios.
Una innovación destacada en este ámbito es la tecnología Flash Streamer desarrollada por Daikin. Este sistema no solo filtra, sino que también descompone activamente las sustancias nocivas presentes en el aire, gracias a un flujo de electrones de alta velocidad que actúa por oxidación. A diferencia de los filtros tradicionales, elimina no solo el polvo, sino también virus, bacterias, alérgenos y compuestos orgánicos volátiles.
Los equipos de climatización que incorporan esta tecnología ofrecen una doble ventaja: regulan la temperatura y purifican el ambiente. Estudios independientes han demostrado que pueden reducir más del 92% de las partículas PM2.5 en apenas 30 minutos de funcionamiento. Además, el sistema ha mostrado una eficacia superior al 99,9% en la inactivación de bacterias y hongos, lo que disminuye el riesgo de infecciones respiratorias vinculadas a estas partículas transportadas desde el desierto.
Las recomendaciones sanitarias durante episodios de calima incluyen, además del uso de estos dispositivos, limitar la actividad física al aire libre, mantener las ventanas cerradas y, en personas especialmente sensibles, utilizar mascarillas filtrantes (FFP2 o similar). Mantener una hidratación adecuada también ayuda a eliminar las partículas que se alojan en las vías respiratorias superiores.
A pesar de los riesgos que supone para la salud humana, el polvo sahariano desempeña un papel clave en el equilibrio de los ecosistemas. Este polvo, rico en minerales como hierro, fósforo, potasio y calcio, actúa como un fertilizante natural que recorre miles de kilómetros.
En la península ibérica, los suelos —especialmente los sometidos a explotación agrícola intensiva— reciben cada año entre 5 y 20 gramos de este material por metro cuadrado. Esta aportación ayuda a contrarrestar el desgaste de nutrientes que provocan los cultivos intensivos, favoreciendo la fertilidad del suelo.
El archipiélago canario, por su cercanía al continente africano, recibe hasta tres veces más polvo que la península. Esta abundancia mineral ha contribuido a enriquecer los suelos volcánicos y ha sostenido cultivos tradicionales como la viña, el plátano y la papa. Sin embargo, no todo es beneficio: las acumulaciones excesivas de polvo sobre las hojas pueden dañar cultivos sensibles, al reducir la fotosíntesis y obstruir los estomas. Además, algunas partículas transportan esporas de hongos patógenos, lo que ha llevado al desarrollo de calendarios de tratamientos agrícolas sincronizados con las predicciones de intrusiones saharianas.
También el mar se beneficia. El hierro que llega disuelto al Mediterráneo actúa como nutriente esencial para el fitoplancton, base de la cadena alimentaria marina. Este fenómeno —conocido como “efecto fertilizante”— puede aumentar la productividad primaria del océano y contribuir a la captura de dióxido de carbono atmosférico.
Los episodios de calima también afectan a diversas actividades económicas. El transporte aéreo sufre retrasos y cancelaciones debido a la reducción de visibilidad, y las instalaciones solares pueden ver reducida su eficiencia entre un 20% y un 30% por la acumulación de polvo sobre los paneles. La industria turística, especialmente en destinos que promueven el contacto con la naturaleza, también acusa el impacto de estos eventos, al deteriorarse la percepción de calidad ambiental.
Los modelos climáticos actuales prevén que la desertificación progresiva del norte de África y los cambios en los patrones atmosféricos asociados al calentamiento global incrementen la frecuencia e intensidad de estos fenómenos en las próximas décadas.
Ante este escenario, se impone la necesidad de adaptar nuestros sistemas sanitarios, agrícolas y económicos. La implementación de sistemas de alerta temprana, el refuerzo de los protocolos de salud pública y el desarrollo de tecnologías de purificación del aire más avanzadas son pasos fundamentales para mitigar sus efectos negativos.
El polvo sahariano es una manifestación de la profunda interconexión de los sistemas naturales del planeta. Un fenómeno que, pese a los riesgos que entraña, también nutre suelos, estimula la vida marina y fertiliza territorios enteros. Comprender sus múltiples dimensiones nos permite avanzar hacia estrategias más eficaces de adaptación, que nos ayuden a minimizar su impacto negativo y a potenciar sus beneficios. Tecnologías como el Flash Streamer de Daikin son un ejemplo de cómo la innovación puede ofrecernos entornos interiores seguros y saludables incluso durante los episodios más intensos de calima.
Nullius in verba